Под именем чая известны листья одного растения, разводимого в Китае, особым образом обработанные. Хотя кроме чая из китайского растения все более входят в употребление чаи других растительных видов, но они имеют более ограниченное распространение, тогда как китайский чай услаждает и питает около половины всего человечества. А потому на этом сайте будет идти речь собственно о китайском чае и о торговле этим важным предметом народного потребления и торговли. О других чаях будет сказано вкратце в своем месте.

   Прежде всего необходимо познакомиться, в сжатом изложении, с самим чайным растением и с его культурою.

   В ботаническом отношении китайский чай имеет только один вид, как это признает знаменитый  Линней и в чем сходятся все исследователи, изучавшие это растение на месте в самом Китае.

   Вид этот имеет только два видоизменения, которые некоторыми учеными ошибочно принимались за отдельные виды. Эти видоизменения так называемый черный и зеленый чай - представляют собой только цветовые различия, а не выражают какого-либо существенно отличительного признака. Эти отличия скорее могут быть названы главными сортами чая, распадающимися в свою очередь на другие разнообразные сорта. Таким образом черный и зеленый чай один и тот же вид, видоизменения зависят от разницы во времени собирания чайных листьев и в способе их обработки.
  
   Чайное растение принадлежит к одному семейству с розами и камелиями. В культурном состоянии это благородное растение разводится в виде куста и по внешности напоминает всем известный розовый куст. В диком и в запущенном состоянии чайное растение принимает вид небольшого дерева. Дерево это красивое, ветвистое, вечно зеленое, но уже менее годное для сбора чая, так как листья его делаются жесткими и приобретают острый вкус.
    
   Листья чайного растения - не большие, зубчатые, как у месячной розы. Цветок с виду похож на цветок белой розы, а так же на камелию - белый и бледно-розовый.